延安精神是中國共產(chǎn)黨和中華民族的寶貴精神財富，對中國歷史發(fā)展進程產(chǎn)生了巨大而深遠(yuǎn)的影響。在延安精神形成和發(fā)展過程中，一些外國友人高度關(guān)注，他們從堅定信念、實事求是、艱苦奮斗和為民服務(wù)等各個方面描述共產(chǎn)黨人這種精神風(fēng)貌。通過他們的傳播，中國共產(chǎn)黨人及其倡導(dǎo)的延安精神為世人所知。
閃爍著“興國之光”的“神奇的隊伍”
全面抗戰(zhàn)爆發(fā)初期，一些外國友人通過他們手中的筆和鏡頭彰顯共產(chǎn)黨人堅定的理想信念、艱苦樸素的作風(fēng)等革命風(fēng)貌。最早描述中國共產(chǎn)黨人革命風(fēng)貌的是第一個到達陜北的美國記者埃德加·斯諾，他向世人揭開了中國共產(chǎn)黨人的神秘面紗，使得全世界開始了解中國共產(chǎn)黨人。接著，艾格妮絲·史沫特萊、海倫·斯諾、詹姆斯·貝特蘭等數(shù)十位外國人先后到達陜北蘇區(qū)，將清貧而廉潔的共產(chǎn)黨員、裝備低劣卻奮戰(zhàn)在民族解放第一線的共產(chǎn)黨領(lǐng)導(dǎo)的人民軍隊呈現(xiàn)給世人。
經(jīng)過4個月與共產(chǎn)黨人朝夕相處，斯諾采訪了上至領(lǐng)袖毛澤東下至普通戰(zhàn)士等許多共產(chǎn)黨人，搜集了大量第一手資料，并迅速撰寫了全面系統(tǒng)介紹中國共產(chǎn)黨及其領(lǐng)導(dǎo)下的紅軍的《紅星照耀中國》，該書問世后迅即風(fēng)靡世界。書中，斯諾首次向世界全面報道了紅軍長征，稱“長征是軍事史上一場偉大的壯舉”。他的描述引起世人的關(guān)注，當(dāng)時美國“差不多每一位評論家都選出斯諾對長征的描述加以評論”。通過長征，世人看到了中國共產(chǎn)黨創(chuàng)造的人類歷史上的奇跡，看到了共產(chǎn)黨人的堅韌和執(zhí)著；另一方面，斯諾也展示了現(xiàn)實生活中的共產(chǎn)黨人，如此的樸素、如此的奮發(fā)向上！財政部長林伯渠，身穿一套褪色的制服，紅星帽的帽檐軟垂，慈藹的眼睛上戴著一副眼鏡，一只腿架已經(jīng)斷了，用一根繩子系在耳朵上。紅一方面軍司令員彭德懷，同部下一樣僅有兩套制服，另有一件用繳獲的降落傘做的背心；伙食也同部下一樣，一般是白菜、面條、豆子、羊肉；他善于馳騁，又能吃苦耐勞。斯諾還讓全世界都看到中國共產(chǎn)黨領(lǐng)導(dǎo)下的紅軍大學(xué)——一所獨特的高等學(xué)府，“以窯洞為教室，石頭磚塊為桌椅，石灰泥土糊的墻為黑板，校舍完全不怕轟炸”。感慨之下，他將中國共產(chǎn)黨人這種艱苦奮斗、勤儉節(jié)約的精神稱之為“東方魔力”，并斷言這是“興國之光”。
隨后，斯諾夫人海倫進入延安，她以獨特的身份走近毛澤東、周恩來、朱德、彭德懷、張聞天等早期中國共產(chǎn)黨領(lǐng)導(dǎo)人，經(jīng)過接觸發(fā)現(xiàn)他們有著新思想、新精神，且在開辟著新天地。她發(fā)現(xiàn)中國共產(chǎn)黨人的奧秘——在中國共產(chǎn)黨內(nèi)，一個人社會名望的上升和他降低自己生活標(biāo)準(zhǔn)的能力（在低標(biāo)準(zhǔn)情況下仍能保持工作效率不變）正好成正比例。能以最少量的東西維持生命，這就是天生優(yōu)越的標(biāo)志，也是天然領(lǐng)袖的資格。
第一個到延安和敵后根據(jù)地的西方國家軍人是美國軍官埃文思·卡爾遜。他見過毛澤東、朱德、聶榮臻、賀龍、鄧小平等中國共產(chǎn)黨的領(lǐng)導(dǎo)人。在敵后根據(jù)地與八路軍同甘共苦的生活，使他對中國共產(chǎn)黨及其領(lǐng)導(dǎo)的八路軍由衷地產(chǎn)生敬佩之情。在他的著作里，中國共產(chǎn)黨人是一群大公無私的人、廉潔奉公的人。他認(rèn)為八路軍力量的源泉來自強大的思想政治工作，來自黨員干部的以身作則、官兵一致，來自廣大人民的支持。在延安，他住的是諾爾曼·白求恩大夫住過的窯洞。當(dāng)然，作為延安精神的原生形態(tài)之一，白求恩精神也自然地出現(xiàn)在卡爾遜的著作中。
“還政于民，言必信，行必果”
抗戰(zhàn)勝利前后，一些來到延安的外國記者、專家和軍人紛紛撰寫文稿，展示中國共產(chǎn)黨人所特有的堅定的理想信念，解放思想、實事求是的思想路線，艱苦奮斗、自力更生的精神和全心全意為人民服務(wù)的宗旨。
當(dāng)時，盟軍中國戰(zhàn)區(qū)參謀長兼中緬印戰(zhàn)區(qū)美軍司令約瑟夫·史迪威在他的日記里表達了對中國共產(chǎn)黨人的態(tài)度。早期，他自問“共產(chǎn)黨人靠的是什么呢”？上世紀(jì)40年代中期，他對中國共產(chǎn)黨有了一定的認(rèn)識，認(rèn)為中國共產(chǎn)黨減稅、減租、減息，提高生產(chǎn)和生活水平，參加管理，實踐諾言，看到了中國共產(chǎn)黨“還政于民，言必信，行必果”的特質(zhì)。
在駐延安的美軍觀察組成員們眼里，中國共產(chǎn)黨人是與普通中國人不一樣的人，因為他們有一種使命。謝偉思如實記錄了他眼中的中國共產(chǎn)黨人和延安精神，“這里也完全沒有貼身保鏢、憲兵和重慶官僚階層中的嘩眾取寵的夸夸其談”“衣著和生活都很簡樸，除農(nóng)民外，幾乎每個人都穿著同樣普通的、用土布縫制的中山裝”“那里有驚人的政治覺悟。無論人們向誰——理發(fā)員、或是農(nóng)民、或是管理房間的服務(wù)員——提出問題，他都能很好地說明共產(chǎn)黨堅持抗戰(zhàn)的綱領(lǐng)”。而且，他還發(fā)現(xiàn)陜甘寧邊區(qū)經(jīng)濟形勢得到改善，“軍隊給養(yǎng)有了改善；黨政工作人員伙食和服裝比以前好了；當(dāng)?shù)蒯t(yī)院里營養(yǎng)不良病例幾乎完全絕跡了，而三年前這類病例是為數(shù)眾多的”，其原因在于共產(chǎn)黨人領(lǐng)導(dǎo)開展了著名的大生產(chǎn)運動。當(dāng)然，謝偉思也發(fā)現(xiàn)中國共產(chǎn)黨人實事求是的精神和修正錯誤的勇氣，他說，“一項具體措施或者政策發(fā)現(xiàn)是失敗的或是不適合情況的，而經(jīng)過討論產(chǎn)生出看來是一種較為合適的替代措施或政策時，他們就毫不猶豫地承認(rèn)失敗，作出改正，順應(yīng)情況和愿意改正在每一個領(lǐng)域都很明顯——軍事戰(zhàn)略、征稅、土地政策、教育、群眾組織等。”
美國記者白修德告訴世界：無論過去或是現(xiàn)在，中國共產(chǎn)黨人都是富于獻身精神、首先犧牲自己的人。他們完全獻身于共產(chǎn)主義運動，把自己的身軀當(dāng)作給農(nóng)民照亮路途的火炬。美國女作家安娜·路易斯·斯特朗不但描述了中國共產(chǎn)黨人延安時期的成就，指出他們生活清苦，但從不夸夸其談，而且堅信中國人民必勝。中國共產(chǎn)黨人的出發(fā)點是中國人民和世界人民的利益，箴言是“到群眾中去”“向群眾學(xué)習(xí)”。中國共產(chǎn)黨人常常會提到“人民”“中國人民”，最后往往總要提到“世界人民”。“到人民中間去”“向人民學(xué)習(xí)”的口號，表達了中國共產(chǎn)黨人最終的信念。而且，她還特別注意宣傳中國共產(chǎn)黨人的理論，是她第一個把毛澤東的“一切反動派都是紙老虎”的著名論斷和“毛澤東思想”傳播給全世界。
“延安時代給勝利者留下了一種革命斗爭的英雄傳統(tǒng)”
新中國成立后，伴隨著延安精神的成熟和在國內(nèi)宣傳弘揚，一些外國友人開始從多個角度闡述延安精神。美國教授莫里斯·邁斯納在他的專著《毛澤東的中國及后毛澤東的中國》中，專門有一節(jié)論述延安精神，稱其為“延安傳統(tǒng)”。他認(rèn)為，“延安時代給勝利者留下了一種革命斗爭的英雄傳統(tǒng)，這就是被奉為神圣的‘延安精神’和‘延安作風(fēng)’”“所有共產(chǎn)黨人都把‘延安精神’稱頌為壯麗的革命年代的象征”，這是“一種能為未來提供模式的活生生的革命傳統(tǒng)”。他認(rèn)為中國共產(chǎn)黨人所著力稱贊和高度評價的延安傳統(tǒng)，是制度方面和革命價值觀方面的遺產(chǎn)。他還進一步強調(diào)，“為當(dāng)今的中國共產(chǎn)黨人所推崇備至的‘延安精神’，其主要內(nèi)容，實際上是精神方面和倫理方面的，更具體地說，它是各種社會道德觀念和生活態(tài)度，因為這些東西被他們看成革命變革的持續(xù)進程中的根本因素”。他提出延安精神是革命時期中國共產(chǎn)黨人的價值觀念，包括“為人民的利益英勇斗爭、敢于犧牲的觀念；艱苦奮斗、勤奮努力、勤儉節(jié)約、毫不利己、專門利人以及自我約束等觀念”。曾經(jīng)的美軍觀察組成員高林·約翰專門撰寫了《延安精神：戰(zhàn)時中美友好篇章》，認(rèn)為延安精神是一種無私奉獻和團結(jié)友愛的精神。